Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован доброй и скромной девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной её сестры и мачеха также оказались при дворе, словно по волшебству, но вместо благодарности они задумали коварный план.
Пока царь был в походе, завистницы подменили донесение, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего решения, но это письмо тоже было перехвачено и заменено. В итоге Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на гибель.